徽州人善歌舞，东晋时新安歌舞就已蜚声海内。明代徽州人对戏剧的嗜好尤甚，各地族社每借祭祀仪礼、婚丧喜庆之际，聚众演戏，甚至在诉讼之后也有罚戏的习俗。徽州在外埠的富商，常以声伎相随，列歌舞、宴宾客。由于徽州戏剧活动较为普遍，观众主要是村镇平民，艺人在演出时，对曲词中那些高深典雅的戏文，往往予以改造，力求通俗。因而，逐步形成徽州戏剧独有的特征。

明嘉靖间，徽州艺人在吸收弋阳腔的基础上，形成徽州腔，是为徽剧的先声。徽州腔在寓意较深的曲词中，增加了大量的解释曲文，联缀曲辞，发挥剧情的“滚唱”，形成通俗易懂的“新体曲文”。并注意增加便于理解曲词的道白，如净丑间的戏谑语，彼此的设问、对答等，给观众以更多的戏剧性，扩大和增强原作表现生活的能力。明万历间，徽州、旌阳戏班上演目连戏，把民间杂要融入剧中，蹬桌、翻梯、飞叉、滚打、走索、跑圈、窜火、窜剑等，成为表演武戏的特殊招式，并运用火彩、幻术等特技，逐步形成徽剧的特殊风格。

明末清初，西秦腔等乱弹声腔流入，经过衍变，形成徽调主要唱腔吹腔拨子，其后又衍变成二簧腔。清代中期，徽剧风靡全国，形成一个唱、念、做、打并重的完美剧种。乾隆五十五年，徽剧三庆班进入北京演出，同以后兴起的四喜、春台、和春合称“四大徽班”。道光间湖北汉剧进京，徽剧的二簧调和汉剧的西皮调结合形成京调，产生京剧。

清代后期，京剧兴起后，徽剧艺人纷纷改学新腔（京剧），徽剧日渐衰落。但是，徽州部分农村仍然盛行徽剧，“夜不唱京”，凡庙会祭祀，都请徽班演出。