“七·七”事变后，大片国土沦于日寇之手，沿海大部分工业毁于战火，成千上万的失业工人和难民流亡内地。面对这种情景，上海各界爱国人士胡愈之、徐新六以及国际友 人路易·艾黎和埃德加·斯诺等为了动员后方人力、物力从事工业生产提供军需民用物资，支援抗战，共同发起筹组“中国工业合作协会”(简称“工合”)。艾黎在筹建“工合”  时，得到周恩来等人的鼓励，周恩来提出：中国“工合”一定要同国民党政权配合，但要保持自己的社会团体面貌，使“工合”成为一个群众性组织。它的主要任务必须推动蒋介石抗战，不让他投降，并尽可能多的争取美国和其他国家对“工合”支持。艾黎在周恩来等人的支持下，经过多方努力，于1938年8月5日在汉口正式成立中国工业合作协会。国民党行政院长孔样熙兼理事长，中共领导人林祖涵、董必武、邓颖超和国民党政府的王世杰、张治中以及参政会的沈钧儒、黄炎培等各界人士共20多人为理事。艾黎被任命为国民政府行政院技术顾问并代理全国"工合”总干事，负责全面组建工作。总会成立后，先后在西北(后分出晋豫)、东南(后分出浙皖)、西南、川康、云南等地成立了7个区级办事处，各个办事处下设若干事务所和指导站。

为使海外的捐款、物资和技术力量不被国民党政府窃取和挪用。次年1月，在香港成立“工合”国际委员会，宋庆龄任名誉主席。还在马尼拉、纽约、伦敦等地成立“工合”推进委员会，宣传抗日，募集捐款，支持中国“工合”运动。这样，一个具有独创性的“工合”运动，就在中国18个省的广大地区得到迅速发展。

在皖南开展"工合”运动，直接支援新四军抗日，是艾黎的愿望。同年5月，艾黎视察浙北、皖南后，准备建立浙皖办事处，在金华找到青年会的刘良模，经刘的推荐与骆耕漠(当时是中共浙江省委文委书记)商谈，骆即把艾黎筹建浙皖办事处的意图向中共浙江省委作了汇报，省委指示：一定要抓住这个组织，具体的要按他(指艾)的办法去做，要作为我们统战的社会团体，这是个难得的外围组织。当时，周恩来从皖南新四军军部返回，由国民党经济部中国茶叶公司驻皖办事处主任章秋阳(又名章郁庵，是周恩来派往皖南工作的中共党员)等同志陪同到金华，对浙皖"工合”的筹备工作作了具体的指导。筹建时，骆耕漠还同艾黎到赣州、兴国、吉安、瑞金等地进行考察。1939年7月，在屯溪中山正街(现老街)还淳巷5号正式成立“工合”浙皖办事处，章秋阳任办事处主任。新四军军部派来了共产党员叶进明、蒋传源、侯蔚文到办事处任职，叶进明任事务员，蒋传源任技术员，侯蔚文任合作指导员。

“工合”东南区办事处对浙皖工作非常重视，不仅汇来4．9万元经费，还于同年12月派组织课长孟受曾来浙皖视察，次年初设立视察室，盂受曾任视察，以后，东南区办事处主任王毓麟和艾黎、卡尔逊(美国前海军陆战队军官)先后来屯溪、泾县等地视察和指导工作 。

 屯溪事务所；1939年5月，艾黎来皖南考察，发现这里工业原料丰富，而且有技术的难民多，是兴办各种生产合作社的好地方。通过调查于11日晚在屯溪安徽地方银行总行(现老街15号)作“中国工业合作运动之要义及其发展”的讲演，并亲自在屯溪督办了安徽第一个"工合”事务所(初设上黎阳河沿45号，后迁中山正街还淳巷5号和下街114  号)，安徽省地方银行稽核陆嘉书担任主任(历任有汪锡鹏、孙季实、宋炳章、刘文蔚、李业祥等人)，唐海、邬祥文、王一民(女，共产党员)等任指导员。

 为提高干部和社员对"212合”运动的认识，屯溪事务所自1939年11月起，每逢星期三、六召开合作社联合大会，讲解“工合”意义，教唱抗日歌曲、出壁报、绘漫画、编印“工合”手册等。经过宣传教育，激发社员的抗日热忱和爱社如家的精神。正如艾黎以后在他的(自传)中写到：1940年秋在屯溪听人们说，日机轰炸时，许多店铺被烧，而"工合”的社员却奋勇抢救出本社的财物。艾黎赞誉“这是人人都尽量负责任的合作社办法的一次胜利。”  

经过广泛宣传和办事处的多方努力，各类生产合作社发展很快，据1941年3月统计，皖南各地先后建立各种生产合作社66个，社员660人，社员认股21433元，实缴股 5930元，贷款22．2万元，每月生产产品价值30万元。特别是屯溪先后建立了缝纫、电池、皮革、漂染、织袜、皮件、制鞋、烧炭、印刷、铁器、造纸等30多个合作社。当时，较为突出的是机器生产合作社，该社原是浙江云和小顺铁工厂(兵工厂)。1940年日军南犯，在中共宁波党组织和新四军岩寺、宁波兵站的援助下，经全厂社员和家属的努力，机器设备从宁波抢运至淳安，1942年初金华沦陷，又分别迁至铅山河口和遂安章家村，同年下半年淳安一部分机器设备和社员迁来屯溪杨子坑，该社除生产榨油机、切面机、印刷机、车床等外，还为新四军修理枪械、制造手榴弹、手枪和小炮。机器社建有中共支部，徐克明任书记。理事会主席徐忠良(又名岳异)、李相赓，经理郭克，工程师孙家鼎以及叶左栋、陈相海、钱熙春、李义西、王祥根等 都是富有革命斗争经验的共产党员。抗战后期，大部分党员和工人先后参加新四军和浙东游击队。

皖南"工合”运动与新四军的军需密切相关。生产合作社为新四军制军衣、做军鞋、修军械、修汽车，并通过募集国 际捐献支援新四军。1939年10月10日，新四军军长叶挺致信给"工合”国际委员会时说：“皖南工业合作中心(即工合事务所)对我们的帮助是重要的。······为了保持持久的游击战，我们必须把工业和其他的合作事业发展到最大可能的范围，以加强我们自己的基地。”叶挺对机器社非常关心，每次路过都进厂看望大家，并对全体社员讲话，鼓励大家“努力生产，支援抗战，努力学习，提高觉悟”。新四军岩寺兵站还为"工合”抢运机器，并将缴获来的钢铁及弹壳等，凡能利用的原材料都送往机器社，经常派人到事务所、合作社指导工作。总之，新四军支持了"工合”，“工合”也支援了新四军。

 1943年后，国民党政府不但停止对“工合”的贷款，而且银行还巧立名目掠夺“工合”的财富，多数合作社难以为继，被迫停产。至此，皖南“工合”运动转入低潮。  

皖南“工合”运动在党的统一战线指导下，为发展战时地方工业生产，支援新四军抗战，发挥了积极作用 。